Александр Соколов — советский и российский музыковед и педагог. Родился 8 августа 1949 года в Ленинграде. В двухлетнем возрасте после несчастного случая и гибели родителей остался сиротой; его воспитывал дед, писатель Иван Сергеевич Соколов-Микитов.
В 1964–1967 годах учился в Музыкальной школе имени Гнесиных по классу альта. Затем окончил теоретическое отделение училища при Московской консерватории и теоретико-композиторский факультет консерватории, который завершил с отличием. В 1974–1979 годах проходил там аспирантуру. Среди его педагогов были Владимир Бобровский, Ирина Лаврентьева и Евгений Назайкинский.
В 1980 году защитил кандидатскую диссертацию о роли звукового материала в системе музыкальных средств, а в 1992 году — докторскую диссертацию о диалектике музыкального творчества XX века. Его научные интересы связаны с современной музыкальной культурой и анализом музыки XX века. Он исследовал связи музыки с философией, эстетикой, психологией, семиотикой и музыкальной акустикой.
С 1972 года преподавал музыкально-теоретические дисциплины, а с 1979 года работает в Московской консерватории на кафедре теории музыки. С 1993 года — профессор; с 1996 года возглавлял кафедру. Был проректором по научной работе, исполняющим обязанности ректора, а в 2001–2004 годах и с 2009 года — ректором. При его участии в консерватории появились новые программы для аспирантов, посвященные современной музыке, и был создан Камерный хор Московской консерватории. В 2004–2008 годах занимал пост министра культуры и массовых коммуникаций России.
Соколов — автор более пятидесяти научных работ и книг «Музыкальная композиция XX века: диалектика творчества» (1992), «Музыка вокруг нас» (1996), «Введение в музыкальную композицию XX века» (2004) и «Теория современной композиции» (2005). Последняя включает главы о музыкальной хронологии XX века, пространственной музыке и спектральном методе.
В 1999 году ему присвоили звание заслуженного деятеля искусств Российской Федерации. В 2004 году он получил Государственную премию Российской Федерации в области литературы и искусства за программу «Академия музыки — новое передвижничество».