Вилли Гесс — немецкий скрипач, альтист и музыкальный педагог. Он родился 14 июля 1859 года в Мангейме в семье скрипача, учившегося у Луи Шпора. Первые уроки игры получил от отца. В 1865 году, будучи вундеркиндом, отправился на гастроли по США с оркестром Теодора Томаса. В 1872 году переехал в Нидерланды, а в 1876–1878 годах завершил музыкальное образование в Берлине под руководством Йозефа Иоахима.
В 1878–1886 годах Гесс был концертмейстером оркестра Франкфуртской оперы и играл в фортепианном трио с Джеймсом Квастом и Хуго Беккером. В 1886–1888 годах он работал концертмейстером оркестра в Роттердаме и преподавал в Роттердамской консерватории. Затем, с 1888 по 1895 год, был концертмейстером оркестра Халле в Манчестере; среди его учеников был Артур Каттералл.
В 1895–1903 годах Гесс преподавал в Кёльнской консерватории, где среди его учеников был Адольф Буш. В Кёльне он играл в фортепианном трио с Максом фон Пауэром и Генрихом Грюнфельдом, а также руководил струнным квартетом, в который входили Вилли Зайберт, Йозеф Шварц и Фридрих Грюцмахер-младший. После этого один учебный год преподавал в Королевской академии музыки в Лондоне. В 1904–1910 годах был концертмейстером Бостонского симфонического оркестра, преподавал в Гарвардском университете и возглавлял струнный квартет. Артур Фут посвятил ему «Балладу» для скрипки и фортепиано, написанную в 1910 году.
В 1910 году Гесс поселился в Берлине и стал профессором Берлинской высшей школы музыки. Среди его учеников были Георг Куленкампф, Тосси Спиваковский, Артур Фидлер, Никос Скалкотас, Генри Темянка, Альберт Стессель, Генри Хольст и Пауль Годвин. Гесс выступал как солист на скрипке и альте. В последние годы жизни Макса Бруха он сотрудничал с композитором: в 1910 году Брух написал для Гесса концертштюк для скрипки с оркестром, а в 1912 году Гесс участвовал в премьере первой редакции концерта Бруха для кларнета и альта с оркестром. С 1928 года он был на пенсии. Гесс умер 17 февраля 1939 года в Берлине.