Яша Хейфец — русский и американский скрипач еврейского происхождения, которого считают одним из величайших скрипачей XX века. Он родился в Вильне в семье преподавателя игры на скрипке Рувина Хейфеца и Хаи Шарфштейн. Учиться игре на скрипке начал в трёхлетнем возрасте и очень быстро приобрёл славу вундеркинда.
Его первым педагогом был Илья Малкин, а с 1908 года Хейфец также изучал теоретические дисциплины у Константина Галковского. Уже в возрасте пяти лет и десяти месяцев он впервые выступил на публичном концерте, после чего регулярно участвовал в концертах учеников музыкального училища Виленского отделения Императорского Русского музыкального общества и неизменно получал восторженные отзывы прессы. К двенадцати годам он исполнял крупные и виртуозные произведения Чайковского, Эрнста, Бруха, Паганини, Баха, Сарасате и Крейслера.
В 1910 году Хейфец начал учёбу в Санкт-Петербургской консерватории, сначала у О. А. Налбандяна, затем у Леопольда Ауэра. Начало его мировой славе положили выступления 1912 года в Берлине с Берлинским филармоническим оркестром под управлением Василия Сафонова и Артура Никиша, а затем концерт в Гамбурге. В 1913 году во время европейских гастролей он посетил Швецию и Германию, где познакомился с Фрицем Крейслером, а в 1916 году гастролировал в странах Скандинавии в составе класса Ауэра.
В 1917 году Хейфец впервые посетил США и 17 октября выступил в Карнеги-холле. После этого он предпочёл остаться в Соединённых Штатах, а американское гражданство получил в 1925 году. 7 ноября 1917 года состоялась его первая коммерческая запись. В 1934 году он гастролировал в СССР, где дал шесть концертов в Москве и Ленинграде, а также общался со студентами консерваторий об исполнительстве и преподавании игры на скрипке. Во время Второй мировой войны музыкант часто выступал перед солдатами на фронте, стремясь поднять их боевой дух.
Заметным эпизодом его биографии стали гастроли в Израиле в 1953 году. Во время четвёртого тура Хейфец включил в программу Скрипичную сонату Рихарда Штрауса, несмотря на просьбы изменить репертуар. Это вызвало резкую реакцию части публики, угрозы и даже нападение после концерта в Иерусалиме, в результате которого музыкант повредил правую руку. Из-за боли последний концерт тура был отменён, после чего Хейфец покинул Израиль и не возвращался туда до 1970 года.
В 1972 году он прекратил концертные выступления и перешёл к преподаванию в университетах Калифорнии — сначала в Калифорнийском университете, затем в Университете Южной Калифорнии. Там он работал рядом с Григорием Пятигорским и Уильямом Примроузом. В 1980-е годы Хейфец также давал частные уроки в своём доме в Беверли-Хиллз. Среди его учеников — Пьер Амуайяль, Эрик Фридман, Юваль Ярон, Юджин Фодор, Пол Розенталь и другие заметные исполнители.
Хейфец скончался 10 декабря 1987 года в госпитале Седарс-Синай в Лос-Анджелесе; его прах был развеян над морем. Международный конкурс скрипачей имени Яши Хейфеца проводится с 2001 года в Вильнюсе, на его родине. Среди его отличий, упомянутых в статье, — звание командора ордена Почётного легиона, почётная докторская степень Северо-Западного университета и статус почётного вице-президента Международного общества Кастельнуово-Тедеско.